三皇五帝之聖人治世
据「史記」記載，黃帝姓公孫、因生於軒轅之丘，故稱：軒轅 氏。相傳軒轅黃帝的母親名 附宝，一天晚上，附寶 見一道电光環繞着北斗樞星。隨即那顆樞星就掉落了下來，附宝由此感應而孕。懷胎廿四個月後，生下了黃帝。黃帝一生下來就顯得異常神靈，出生幾十天就會說話，少年時思維敏捷，青年時敦厚能幹，成年後聰明堅毅，後來繼了父親 少典 的有熊國君的王位，并壯大了自己的部落。
少典之子，据說少典娶了有喬氏的两个女兒做妃子，長妃叫女登，次妃叫附寶。
一天長妃女登游玩時忽然有一神龙來伴。女登因此懷孕，生了炎帝，取名瑜岡。傳說 炎帝生下來三天能言，五天能走，七天就一長全牙齿，五歲便學会了許多种庄稼的知識。但是因為長相長的很丑，牛首人身，脾氣又暴，少典不太喜愛，就把他和女登母了倆養在姜水河畔，所以炎帝長大後就以姜為姓。
黃帝的妻子嫘祖，親自栽桑養蚕，教民紡織。史書記載，黄帝统治時期，中國沒有盜，沒有毆鬥，人与人之間和睦相处，年年都大丰牧。從此之後，幸福的中华民族都自稱為「黃帝后裔」或「炎黃子孫」。
五帝的更迭
黃帝 有二十五個兒子，其中十四人被分封得姓。這十四人共得到十二個姓，他們是：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、儇、衣。黃帝離去後，他的後人繼續担任部族的首領，當時的首領都是大家共同選舉或由老首領挑選的，只有品德高尚才能出眾的人，才有可能當選。對於這些男性首領，後世比較推祟五位，稱他們為五帝。除了黃帝之外，還有 顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝。
顓頊 是黃帝的孫子，号高陽氏居於帝丘，傅說其母因感「瑤光」而生下顓頊。顓頊聰明敏慧，有智謀，十歲時就帮助父親打理事務，二十歲就成為首領，在民眾中很有威信。統治的地盤也大了很多，北到現在的河北省一帶，南到南岭以南，西到現在甘肅一帶。東到東海中的一些島嶼。
顓頊在位七十八年，子孫很多，屈原就自稱是顓頊的後裔。後人對顓頊的評价是＂靜淵有謀，疏通知事，養材任地，載時象天，依鬼神以制義，治氣以教化，潔誠以祭祀。＂
因他生前崇尚玄色(黑色)，故後人推戴他為玄帝。他堅定的信念和治水的成就得到人民的尊敬和肯定，被奉為水神，他的兒子后土也被人們奉為社神，即土地神。後來人們发誓時說的＂蒼天在上，后土在下＂指的就是他們，可見人們對他們的敬重。
帝嚳(音谷)
德行高尚的帝嚳，帝嚳 是黃帝的曾孫，顓頊 的侄子，＂生而神靈，自言其名＂因輔佐顓頊有功，被封于高辛(今河南商丘南部高辛)３０歲時，代顓頊為帝。
至於帝嚳的功績，史書記載模糊，我們唯一清楚知道的是這位首領非常喜歡音樂，他叫樂師制作了九招、六列、六英等歌曲，又命樂垂作鼙鼓，鍾、磬等樂器，讓６４名舞女穿著五彩衣裳隨歌跳舞。在音樂起鳴之後，鳳凰、大翟等名貴仙鳥都雲集殿堂，翩躚起舞。古時認為只有德行高尚的人，才能招來鳳凰，帝嚳的品德由此可見一班。
帝嚳 的幾個兒子都是了不起的人物。傅說帝嚳有四妃，後世為人津津樂道。長妃叫 姜嫄，是有邰國(今陝西武功)君的女兒。相傅姜嫄在娘家時，因出外踏上巨人脚印而懷孕，因無夫生子，所以把生下來的孩子三次棄於深巷、荒林、与塞冰上，均得牛羊虎豹百鳥保護而不死，所以名叫以＂棄＂。棄後長大喜歡农艺，教人種五谷，被尊為後稷，成為民族的早先。
次妃 簡狄，是有國(今甘肅高台)君的女兒。相傳簡狄在娘家時，一年春分到玄池温泉洗浴，有燕子飛過，留下一卵，被簡狄吞吃，後懷孕生下契，便是啇族的祖先。
三妃 庆都，相傳是天帝的女兒，生於斗維之野(大概今河北薊縣)被凡人收養，因頭上始終覆蓋着一朵黃雲，被認為是奇女，帝嚳於是納她為妃，後來生了堯 。
四妃 常儀，聰明美麗，長髮垂足，先生一女叫帝女，後生一子叫 摯，繼承了帝嚳的位子，也做了帝王。
帝嚳的繼位
作為 顓頊 的侄子，帝嚳 能成為部落的首領，源於在一次重大戰役中嶄露謀略。一次九夷攻打顓頊，顓頊很是煩惱。帝頊道九個氏族齐來攻打我們，我們如果跟他的硬拼，必然顧此失彼，難以取勝。不過，這九個氏族都想獨吞我們的地盤，他們彼此之間必然互不相讓。我們若能叫他們之間互相打起來，不是更好嗎？顓頊認為這是好主意，就浱人分別到九夷中挑撥關係。很快九夷之間发起戰争，顓頊沒費多大力氣就消滅了他們。
帝嚳 因功被 顓頊 封了＂辛＂這地方。不久水患來襲，辛地的百姓就往另一地方遷徙逃難，而重新遷徙的地方又鬧水灾，百姓又重新回來。遷來遷去，老是不能安居樂業。帝嚳於是帶領大家把住處的地方加高，但是加高的速度却赶不上水漲的速度，頭天加高，第二天又被水淹沒了。無奈，帝嚳便找上天辯理，說道：＂天既然生了人，為什么又故意与人們為難，不叫人們活下去呢？＂上天答不出來，只得浱天神下來，一下子把＂辛＂這個地方的地勢抬高到水面以上。百姓們很高興，歡呼雀躍，紛紛歌頌帝嚳。從此＂辛＂被稱為＂高辛＂，帝嚳便將以封地的名字作為自己的姓氏。
顓頊見 帝嚳 這么能干，感覺自己不論在能力或才智上都此不上這個侄子，就把自己的首領之位讓給了帝嚳。帝嚳死後被葬在的封地高辛，(今河南啇丘附近)。
堯
帝嚳去世後，堯 的哥哥 摯 繼承其帝位，封堯為唐侯。堯姓陶唐氏，本名放勛，年輕時就擅長制作陶器而著名。据說堯身材高大，面色如蜡，長着彩色的八字眉毛，眼睛中有三個瞳孔，頭髮特別長。
成為首領後，堯把唐地治理的井井有條，不僅受到老百姓的擁戴，更得到不少部族首領的讚許，可摯却沒有什么政績。漸漸地各部族的首領都來親近堯，在位九年的 摯 見此情竟，便率官員到唐，將帝位禪讓給 堯。
出生的傅說 大凡偉大的人物，出生都是很不尋常的。堯的母親是 帝嚳 的第三妻子慶都，成婚後仍然留住娘家。一年春天，慶都与父母坐船游玩，正午時分，船行至河中，忽然狂風大作，迎面天上卷來一朵紅雲，在小船上形成扶搖直上的龍卷風，仿佛一條赤龍飛舞。慶都父母惊恐萬狀，可是慶都却若無其事，還對赤龍露出微笑。直到傍晚時分，才風住雲散，第二天搭船返回途中，大風又起，卷來紅雲，又出現那條赤龍，不過體形小了些。因為它并未肆虐加害於人，慶都父母怎么怕了。
回到家中，慶都在睡夢中又見到那條赤龍，朦朧中陰風大作，赤龍扑上慶都身子，慶都猛然驚醒，發現身上沾了腥臭的涎水沫子，身旁還有一張沾滿涎水沫的畫兒，上面畫着一個紅色的人像。自此以後慶都懷孕了，後來生下了堯。和畫上的人長得一模一样。帝嚳是個孝子，為母親一連服孝三年，也顧不上慶都和兒子的事。慶都帶着兒子住在娘家，直把兒子撫養到十歲，才讓他回到父親身边。
卓越的政績 堯當政初期，天文歷法很不完善，百姓經常耽誤农時，因此堯組織了專門人員，總結前人經驗，制定了太陰歷法，計算出一年三百六十五天的差數，創立了陰歷、閠月制度，這是記載的我國最早的歷法。奠定了我國的农業基礎。
堯當政後，生活依然非常儉朴，住茅屋，喝野菜湯，穿粗布衣，他在簡陋的宮門前設了一張＂欲諫之鼓＂，誰要是對他、或國家有什么意見或建議，隨時可以打擊這面鼓。為了方便民眾，堯還在交通要道上設立＂誹謗之木＂，即埋上一根柱子，柱子旁有人看守，民眾意見可向看守人陳述。
堯年老後開始物色接班人，儿子丹朱雖然是陶唐氏族的首領，但做天子顯然不够資格，這時有人向他推荐了鯀。為了考察鯀之才能与德行，堯就命今鯀去治理洪水。可無論鯀怎样賣力去修築堤防，都無法阻遏洪水的冲擊。
這時候，舜站出來，抨擊鯀治水無功，迫使堯帝處决了鯀，任命鯀的兒子禹繼續他父親未究成的工作。禹檢討了父親失敗的原因，决定以疏導代替攔截，使水勢向低洼的地方渲泄，用了十三年的時間，終於讓洪水平息。
禪讓
禪讓制是中國上古時期帝君所獨有的高尚品格，推舉部落首領的一种方式，即部落各個人表决，以多數决定。至於禪讓制和 堯、舜、禹三帝在中國極為深入人心。記述黃帝以後，在黄河流域的部落联盟出現了堯、舜、禹三個著名的領袖。當堯為部落聯盟領袖的時侯，四岳推舜為繼承人，堯對舜進行三年考核後，讓他帮自己辦事。
堯 死後，舜 繼位，用同样的方式推舉禹做繼承人，經過治水考驗後禪讓联盟首領的位置給 禹。禹之後又舉皋陶為繼承人，但是皋陶早死，又以伯益為繼承人，禹死後，他的兒子启殺掉了伯益，自己繼承了禹的職位，建立了夏朝，從此王位世襲制代替了禪讓制。
但是启死後，在世襲制度建立之後，禪讓制仍然并存着，中國的王朝更替也有以＂禪讓之＂之名，行奪權之實，包括：公元八年，西漢的孺子嬰禪讓給新朝的王莽；公元２２０年，東漢献帝劉協禪讓給曹魏文帝曹丕；公元２６５年曹魏元帝曹奐禪讓給西晋武帝司馬炎；公元４２０年，東晋恭帝司馬德文禪位於南朝宋武帝劉裕；公元４７９年，南朝宋順帝劉準禪讓給南朝齊高帝蕭道成；公元５２０年，南朝齐和帝蕭寶融禪位給南朝梁武帝蕭衍；公元５７７年，南朝梁敬帝蕭方智禪讓給南朝陳武帝陳霸先；公元５８１年，北同靜帝宇文闡方禪讓給隋朝文帝楊堅。
這些禪讓的本質是權力争奪，在實現禪讓之前，首先要經歷劇烈的權力争鬥，最後由胜利者掌握政權。非如昔日黃帝及 堯、舜、禹帝般具天地之大德、無私無為的奉献之心禪讓。或許是人心從此就不古了吧。
鯀治水的辦法
其實鯀是一個很能幹的人，否則堯帝也不會任用他治理洪水。無奈鯀為人耿直，自負，因而与其他氏族酋長們關係不好，常波其他氏族、部落的酋長指責，說他品德不好。堯帝很清楚鯀的自負容易把事情辦壞，但考慮到他的オ能，還是命鯀負起了治理洪水的重任。
鯀治理洪水所釆用的方法，是傳說水神共工的治水策略：＂墮高堙庳＂，即將高的地方鏟低，把低的地方填高，說白了就是用土把水填堵起來。但這是個失敗的方法，可鯀認為，共工之所以失敗，是因為填堵的太低，未能阻住流水。但是要想在一個廣大的地域內來筑提阻水，短時期內是根本辦不到的，鯀却一意孤行，花了很大的人力物力築堤圍堵，可不但沒把洪水堵住，反而使被圍堵的水越積越多，最後把堤垻冲潰，造成了更可怕的灾害。
九年時間里，鯀修築了許多大大小小的堤防，堵了東边西边潰堤，圍了南边西边北边泛濫，終於以失敗告終。
丹朱的悲哀
鯀死了，堯帝一面考察舜，一面培養自己的兒子丹朱。丹朱是堯帝的嫡長子，因出生時全身紅彤彤的，取名＂朱＂。成年後被封於丹淵(今河南淅川的丹水流域)故稱為丹朱。
丹朱開通，聰明智慧極高，但個性剛烈，做事有主見，缺少和順及政治智慧。為了磨礪兒子的性情，堯帝發明了圍棋，說道：「這棋里包含着很深的道理，如何治理百姓、軍隊的進退，你只要悉心研究，就能領悟。明白了這些道理，接替我的帝位，是自然的事情啊。」
丹朱從此替心研究圍棋，可就在他於方格圖形中領悟治國之道時，堯帝却宣布將首領的位禪讓給舜。
丹朱大怒，率部族伐舜，相方在丹浦展開大戰。丹朱的得力大將，是巨人部落的首領夸父，不料夸父＂逐日＂去了，誤入大澤而死，巨人部落無法参戰。丹朱失去了得力主臂，傷亡慘重，不得不承認舜的地位。
不久堯帝死了，丹朱回到華夏部落奔喪。這時舜＂謙讓＂起來，請丹朱繼承首領之位。丹朱就這样當了三年首領，但大臣們全去朝覲舜，而不朝覲丹朱。於是，舜曰＂天也＂，便順應天意和人們的呼聲登上了帝位，丹朱卽率領自己的原來部族再次向南遷徙了。
那么夸父為什么會去追逐太陽呢？原來這是個大旱之年，火一样的太陽烤焦了地上的庒稼，晒干了河里的流水。夸父見到這種情景，發誓要把太陽捉住，讓它聽從人們的吩咐。早上，當太陽剛從海上升起時，夸父就從東海边上邁開大步開始了他的逐日征程。夸父向着太陽不停地奔跑，終於在禺谷要追上太陽了。夸父兴奮極了，可就在他伸手要提住太陽的時侯，由於過度激動，身心憔悴，暈了過去。夸父不愿放棄，第二繼續追趕，離太陽越近，就越感焦躁難以忍耐，感到渾身被烤干了，喝多少水也都無濟於事，逐日的夸父在走到大澤時，渴累而死。
舜
那位抨擊鯀治水無能，与丹未作戰的舜，姓有虞氏，名重華，稱虞舜。被稱為 偉大的孝道 相傳舜雖然是顓頊的後裔，但五世為庶人，且遭遇更是不幸。舜的父親瞽叟，是個盲人，母親很早去世。瞽叟繼續娶后，繼母生了個孩子叫象，舜從此便生活在＂父頑、母囂、象傲＂的可怕家庭里。
一次，瞽叟讓舜去修房子，等舜爬到屋頂上後，瞽叟偷偷把梯搬走，放起火來，企圖把兒子燒死。舜早就知父親与繼母和弟弟要除掉自己，因此准备了两個斗笠，把两個斗笠綁在手臂上當翅膀，飄然而下。
一計未成，狠心繼母又生一計，命舜挖浚舊井。舜知情形不妙，挖井時悄悄在一旁鑿出了一條通到地面的坑道。果然，父母和弟弟見舜下到井底後，馬上把井填平了，然後兴高釆烈地把舜的財產瓜分了。等到舜回到家，父母弟弟三人嚇的半死。可是舜沒有說，依然和以前一样對待他們。
因為對虐待、迫害自己的父母堅守孝道，舜被推荐給了堯。堯 於是將两個女兒娥皇与女英同時嫁給舜，究竟誰為正官，誰為妃子，堯 和夫人曾争論不休。最後舜决定，命二女同時由平陽向舜所在的蒲坂出發，哪個先到便為正宮，遲到為偏妃。
娥皇性格樸實，便跨了一頭大馬飛奔前進。而女英講排場，乘車前往，并選由騾子駕車，甚覺氣浱。當時正直炎夏，牲口渾身淌汗，好不容易找到了一處溪水，二女决定息片刻，讓牲口飲水解渴，以便繼續趕路。意想不到的事就在這時發生了，女英的騾突然要臨盤生駒，因此車停了，娥皇乘的馬飲飽溪水後繼續上路，將女英遠遠地拋在後面。
故此正室的位置為娥皇所奪。女英氣憤之餘，斥責騾子今後不准生駒。因而騾子此後都不受孕，与不可生駒了。
婚後舜不但使二女与全家和睦相處，而且在各方面都表現卓越的才幹。堯大為感動，便讓舜帮助自己处理政事。
舜成為君主後，開始大力進行改革。鑒於領土遼闊，舜把全國分為十二個＂方＂(州)，每個「方」設有「方伯」(州長)來管理。開始徵收賦稅，舜規定天子每五年巡守一次，考察諸侯的政績，明是賞罰，以此加强与地方的联系，更好地對地方進行统治。
舜在治國方略里，還有重要的一項，就是＂象以典刑，流宥五刑＂，即在器物上畫出五種刑罰的形狀，起警戎作用；用流放的辦法代替肉刑，以示寬大。但又設鞭刑、扑刑、贖刑，特別對不肯悔改的罪犯要嚴加惩治。
舜在位四十八年，在此期間，大禹的威望不斷提高，大禹治理洪水十三年，殫精竭慮，三過家門而不入。於是舜在生前確定大禹為繼承人，舜將權力交給了大禹。
大禹治水
隨着舜和禹的權力交接，父系氏族部落的瓦解，和禪讓制度的終結終於到來。大禹，姒姓，名文命，係鯀的兒子，傳說是顓頊的曾孫。
大禹是因為治水有功而聲名鵲起的，接受治水的使命時，他剛滿二十歲。禹很聰明，深知要完成這一事業，不是靠一個人的力量与智慧可以辦到，因此向舜提出請求，邀請契、后稷萬皋陶三位酋長來協助自己。見舜二話沒說就點頭同意，禹又邀諸了伯益一同参加治水。
這些被禹請來的酋長中，契是後來啇族的始祖，担任管教化的司徒；后稷是後來周族的始祖，担任農官；皋陶是當時的獄官；伯益是後來秦國的祖先，他担任掌管山朴鳥獸的虞官。
這支由各氏族齊心協力組織起來的隊伍，比鯀自恃其能，單打獨鬥要强大的多。為治理好水，禹可算是費盡腦筋。他先不忙於動工治理，而是查清每次洪水泛濫的原因。先了解大大小小河川的狀况，如流向、水量、所經地勢形貌等等。禹親自查勘，終於制定了＂疏川導滯、鍾水丰物＂的治水方案。也就是不單純築堤攔截，而應以疏導河川為主，使洪水暢流無阻地流入大海。同時可利用一些沼澤、洼地聚積一定水量，到天旱時，就有丰富的水源可供百姓耕种、及放養牲畜之用。
方案制訂後，禹開始親自参加勞動。當時禹与妻子新婚不久，就離開家門踏上治水之路，後來治水其中路過家門，聽到妻子生產，兒子呱呱墜地的聲音，都咬着牙沒有進家門。每日吃着粗劣的食物，親自帶頭幹最重最苦的活，終於使天下的河川都流向大海，而根治了水患。
在治水過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產都了如指掌。治水的成功，使禹在氏族中的地位和聲望迅速提高。為表彰禹十三年治水的功績，舜召集了華夏部落聯盟的酋長們，開了一次慶功大會，舉行了隆重的祭祀儀式，并給禹頒賜了玄圭。不久舜封禹為伯，以夏(今河南万縣)為其封國。
禹在天下之威望達至頂點，萬眾稱頌說：「如果沒有禹，我等早变成魚鱉了」。舜也稱贊禹：「禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想為民造福，你輔助我。我想觀天象，知月星辰、作文綉服飾，你諫明我。我想聽六律五声八音來治亂，宣揚五德，你帮助我。你從來不當面阿諛背後誹謗我。你以自己的真誠‧德行和榜样，使朝中清正無邪。發揚了我的聖德，功勞太大了！」
這一天舜召集禹、伯益和皋陶談論治國之道，目的是考察他們的德行。掌管刑罰的皋陶說：＂我認為遵循道德確定不移，就能做到謀略高明，臣下團結。＂禹表示同意，問道：＂但該怎样做呢？＂皋陶說：＂要謹慎對待自身修養，要有長遠打算，便上至高祖下至玄孫的同族人，親厚穩定。這样眾多有見識的人就都会輔佐你，由近處可以推及遠處，一定要從自身做起。還有，成就德業就在於能夠了解人，能够安撫民眾。＂
禹說：＂你說這样，即使堯帝也會感到困難的。能了解人就是智，就能恰當地給人安排官職；能安撫民眾就是仁惠，黎民百姓都會愛戴你。如果你能了解人，又能仁惠，還憂慮什么呢，何必流放那些罪人，何必害怕花言巧語偽善諂媚的小人？＂
皋陶說：＂檢查一個人的行為要根据九種品德，撿查一個人的言論，也要看他是否有好品德，開始先從辦事來撿驗，寬厚而又威嚴，温和而又堅定，誠实而又恭敬，有才能而又小心謹慎，善良而又剛毅，正直而又和氣，平易而又有稜角，果斷又講求实效，强有力而又講道理，要重用那些具有九德的善士呀！能每曰宣明三種品德，早晚謹行努力，卿大夫就能保有他的釆邑。每日嚴肅恭敬地行六種品德，認真輔佐王事，諸侯就可保有他的封國。能全部具备這九種品德并普遍施行，就可使有才德的人都居官任職，使所有官吏即嚴肅認真的辦理自己的政務。不要叫人們胡作非為，胡思亂想，如果讓不适當的人居於官位，就叫做擾亂上天所命的大事。上天惩罰有罪的人，用五種刑罰處治犯有五種有罪的人。我講大抵可以行得通吧？＂
禹說：＂如果按你的話行事，一定会做出成績的。＂皋陶說：＂我才智淺薄，只是希望有助於推行治理天下之道。＂舜對禹說：＂你也說說你的好意見吧。＂禹謙恭地行了拜禮，說：＂哦，我說什么呢？我只想每天勤懇怒力地辦事。＂皋陶追問道：＂怎样才算勤懇怒力？＂
禹說：＂洪水滔天，浩浩蕩蕩，包圍了高山，浸上了丘陵，下民都受洪水的威脅。我在陸地上行走乘車，在水中行是乘船，在泥沼中行走乘木橇，在山路上行走就穿上帶鐵齿的鞋，翻山越岭，樹立木樁，在山上做了標志。我和伯益一起，給黎民百姓稻糧和新鮮肉食。疏導九條河道引入大海，又疏導田間沟渠引入河道。和后稷一起賑济吃糧困難的民眾。糧食匱乏時，從粮食較多的地區調濟給粮食欠缺的地區，或者叫百姓遷到有粮食的地區居住。民眾安定下來了，各諸侯國也都治理好了。＂皋陶說：＂是啊，這些是你的巨大業績。＂
禹對舜說：＂帝啊！請謹慎對待你的在位之臣，穩穩當當處理你的政務。輔佐的大臣有德行，天下人都會响應擁護你。你用清靜之心奉行上帝的命令，上天会把美好的符瑞降臨給你。我娶涂山氏的女兒時，新婚四天就離家赴職，生下啓我也未曾撫養過，因此才能使平治水土的工作取得成功。我帮助帝王設置了五服，范圍達五千里，每州用了三萬勞力，一直開辟到四方荒遠的边境，在每五個諸侯國中設立一個首領，他們各盡職守，都有功績，希望帝王你記着這件事。＂
舜說：＂用我的德教來開導，那么憑你的工作就会使他們歸順的！＂皋陶敬重禹的功德，命今天下都學習禹的榜样。對於不聽從命令的，就施以刑法。
最後的禪讓
禹的威望越來越高，舜此時已見自己有八十多歲了，是時侯考慮推荐接班人的事。按照華夏部落联盟的傳统，舜要＂讓位＂給接位的人，必須經過部落聯盟中議事会議通過。且必須事先征求四岳的意見。四岳是部落联盟中，地位僅次於舜地位的大臣。但這時期的議事会議中，四岳已不存在，所以舜直接推荐禹為華夏部落联盟領袖的接班人，并得到各氏族部落酋長們的同意。
不久之後，年邁的 舜 出發去南方巡視，死了在蒼梧之野(今廣西)。他的两位夫人娥皇与女英痛不欲生，一同齐往南方尋找舜王。二女在湘江边上，望着埋葬了舜的山谷痛哭流涕，直到雙目中流出鮮血。血淚灑在青竹上，留下了班班痕迹。最後淚哭干了，娥皇与女英雙雙跳入湘江中。從始以後，南方的班竹就被稱作湘妃竹，娥皇与女英也被奉為湘水女神。
舜帝死後，禹避居陽城，將帝位讓給舜的儿子商均。但天下的諸侯都離開商均去朝見禹。禹這才正式即位天子，分封啇均於虞。
當了天子的禹更加勤奮地為萬民謀利，誠懇地招攬士人，廣泛地聽取民眾意見。有一次，他出門看見一個罪人，竟哭了起來。隨人說：＂罪人幹了坏事你何必可憐他！＂禹說：＂堯舜的時侯，人們都和堯舜同心同德。現在我當天子，人心却各不相同，我怎能不痛心呢？＂
舜死後，三苗不服禹的首領，起兵反叛。禹為了進一步擴大统治區域，统一長江流域，决心對三苗進行一次大規摸的兼并戰争，親率五千大軍南下，大獲全勝。
禹的這次戰争打到什么地方，史書沒有確切的記載。我們只知道自此一戰禹的勢力已經伸展到江淮流域，而且北方和東夷的許多氏族部落都紛紛歸順。失敗的三苗繼續南逃，相傳後世在湖南、廣西、廣東以及云南、四川、貴州等地的苗族，其祖先就是三苗。
禹戰勝三苗後開始稱王，把國都設在安邑(今山西夏縣)。從始以後國家代替了部落联盟，禹的最高王權得以確立。涂山大会划九州為了鞏固王權，大禹召集各氏族首領，在淮水中游的涂山(今安徽蚌埠西郊怀遠縣境)舉行大会，史稱＂涂山之会＂。
在這次大聚会上，禹重新將天下規划為九個州，并制定了各州的貢物品種。禹還規定：天子帝畿以外五百里的地區叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫綏服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負担不同的勞務。要服不訥物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，則根其習俗進行管理，不强制推行中朝政教。
大禹重新規划的九州為、冀州：河北平原与山西高原； 兖州：黃河与濟水之間； 青州：山東半島； 徐州：河淮平原； 豫州：中原地區； 雍州：關中与隴西； 揚州；長江下游； 荊州：長江中游。
每一州都由一位氏族首領進行管理，而這些首領的管理權則歸大禹所有。這是中國行政區域正式被稱為＂州＂的開始，并被後世沿用。原來的眾多氏族首領，此時大部轉化成了貴族，分別成為各個邦國的君長。大禹還把各方諸侯部落酋長們送來的青銅，鋳成九個鼎，象征统一天下九州。
大禹年老後，按照禪讓的慣例，應該選舉一個有能力的繼承人來接替他的位置。許多人推荐掌管刑法的皋陶，可是不久皋陶病死了。於是大家又推舉當年同大禹一起治水的伯益。
伯益在部落中威望很高，大禹也就確定了他的地位。可是這時在氏族中实际掌管權力的人却不是伯益，而是大禹的儿子啓。
不久大禹死了，伯益為他舉行葬禮。當年大禹為舜舉行葬禮後，曾將繼承人的位置讓給舜的儿子，但沒被接受。這次伯益也效妨大禹的样子避居起來，假意將王位讓給禹的儿子啓。沒想到弄假成真，啓并沒有客氣，居然堂而皇之地登上了王位。啓在氏族中的威望本來就不亞於伯益。各部落首領看見啓登上王位，紛紛來都城表示祝賀。
啓的地位得到進一步的鞏固，并將禪讓制彻底改变為世襲制。中國歷史上弟一個王朝「夏朝」建立了。從此以後，帝王把國家當成天一家的天下，他死後王位由他的儿子繼承了。(以上是上古聖賢以天地之大德無為之治國方法)
摘錄於中國通史。